Os EUA dizem que a principal ferramenta de chip da ASML pode estar na China. A ASML diz que não está.

De acordo com a Bloomberg, o secretário de Comércio dos EUA, Howard Lutnick, afirmou em uma série de reuniões recentes a executivos sênior da ASML que está preocupado com a possibilidade de que uma das máquinas de litografia por ultravioleta extremo da fabricante holandesa de chips — os sistemas EUV, que são as únicas ferramentas no mundo capazes de imprimir os padrões de semicondutores mais avançados — possa ter ido parar na China. Isso representaria uma grave violação dos controles de exportação, que proíbem a ASML de vender EUV para a China desde o primeiro governo Trump.

É uma alegação séria. Autoridades de alto escalão do governo disseram à Bloomberg que têm evidências de que a ASML enviou componentes relacionados ao EUV e equipamentos de transporte para a China, embora tenham se recusado repetidamente a apresentá-las — à Bloomberg ou, aparentemente, à própria ASML. A empresa afirma que nenhuma máquina desse tipo existe na China e nunca existiu. O Departamento de Comércio não respondeu às perguntas da Bloomberg sobre se possui provas de um sistema EUV de fato em território chinês.

Você pode pensar que isso não vale a atenção se estiver fora da indústria de chips, mas vale. A ASML é uma empresa holandesa que a maioria das pessoas nunca ouviu falar, mas é, com ampla margem, a companhia mais importante na expansão global da IA que não se chama Nvidia nem é uma das gigantes de computação em escala (hyperscalers). Ela fabrica as únicas máquinas do planeta capazes de realizar litografia EUV — o processo de imprimir os padrões microscópicos de circuito que definem os chips mais avançados.

Todo processador de ponta fabricado pela TSMC, a fabricante por trás dos chips da Nvidia e da Apple, depende de ferramentas da ASML que levaram cerca de duas décadas e bilhões incalculáveis para serem desenvolvidas. Atualmente, não existe um segundo fornecedor. Esse monopólio tornou a ASML a empresa de capital aberto mais valiosa da Europa, com valor de mercado em torno de US$ 700 bilhões nesta semana, um forte aumento no último ano impulsionado pela demanda insaciável por chips voltados à IA.

Essa escala ajuda a entender por que a questão da China é tão importante. Se sequer uma máquina EUV tiver chegado às mãos chinesas, isso representaria uma das violações mais significativas do regime de controle de exportações que os EUA construíram nos últimos anos para impedir que capacidades avançadas de IA entrem na base militar e industrial de Pequim.

Eu me reuni com o CEO da ASML, Christophe Fouquet, seis semanas atrás, bem antes de essa história vir a público, e perguntei diretamente sobre a questão da China.

Fouquet disse que a ASML rastreia cada máquina que já enviou — elas estão em uso ativo com clientes monitorados ou foram desmontadas e devolvidas à empresa. Ele afirmou que a empresa criou anos atrás um “firewall” interno: funcionários que podem acessar a tecnologia EUV, documentação e treinamento são separados daqueles que não podem, e os funcionários da ASML baseados na China ficam, por design, do lado de fora desse acesso. Ele argumentou que a única razão pela qual a ASML conseguiu construir uma máquina EUV foi porque 80% dela já existia a partir de décadas de conhecimento prévio, e que resolver o único problema realmente novo — gerar a luz EUV em si — levou 20 anos sozinho. O ponto geral dele parece ser que não é possível fazer engenharia reversa de uma máquina que nunca se teve, e ninguém na China teve uma.

Há também uma lógica comercial mais simples que vai contra a ideia de que a ASML arriscaria sua licença de exportação para armar silenciosamente um cliente chinês. A ASML de fato vende ferramentas mais antigas de ultravioleta profundo (DUV) para a China — equipamentos lançados originalmente há uma década — mas Fouquet apresentou isso explicitamente como um cálculo de proteção, não uma brecha. A ideia, segundo ele, é manter uma distância tecnológica suficiente para que os clientes ainda possam fazer negócios — sem, no entanto, criar seu próprio concorrente no futuro. A ASML espera que cerca de 20% de sua receita de 2026 venha de vendas já permitidas para a China. Arriscar o banimento das EUV colocaria essa receita, e a posição da empresa como o monopólio mais valioso da indústria europeia, em risco por causa de uma única venda ilegal.

Nada disso prova que as alegações são falsas. O governo ainda não tornou públicas suas evidências, e é prudente suspender o julgamento até que isso aconteça.

O Departamento de Comércio, sob a liderança de Lutnick, concordou no fim do ano passado em investir até US$ 150 milhões de dinheiro público na xLight, uma startup que desenvolve uma tecnologia de fonte de luz de próxima geração, descrita como um possível desafio de longo prazo ao núcleo do monopólio de EUV da ASML. O próprio CEO da xLight me disse no ano passado que a empresa se vê como uma futura parceira da ASML, não uma rival, desenvolvendo hardware projetado para se integrar às máquinas da ASML em vez de substituí-las. Quando apresentei essa visão a Fouquet em maio, ele foi educado, mas cético; deixou claro que a ASML não se considera dependente da tecnologia da xLight para manter sua liderança.

Isso tem alguma relação com o fato de Lutnick estar pressionando a ASML sobre EUV agora? Nada público conecta as duas coisas. Pode ser totalmente não relacionado. Ainda assim, um oficial federal examinando um monopólio enquanto sua própria agência investe em uma startup que busca melhorar a tecnologia central desse monopólio é algo que merece atenção.

A xLight não é a única aposta externa no futuro da litografia. Peter Thiel — que tem suas próprias ligações duradouras com o círculo político de Trump — investiu na Substrate, outra startup que busca explicitamente desenvolver uma tecnologia rival ao EUV, com ambições mais diretas de competir com a ASML do que a xLight afirma ter.

Como observa a Bloomberg, um projeto de lei bipartidário que tramita no Congresso iria muito além do EUV — ele prevê, na prática, um banimento de todas as exportações de equipamentos DUV da ASML para a China, que são ferramentas de litografia menos avançadas, mas que respondem por cerca de um quinto da receita projetada da empresa para 2026. O projeto foi aprovado por uma comissão importante em abril, e o governo Trump ainda não adotou uma posição formal sobre ele.

Na imagem acima: o CEO da ASML, Christophe Fouquet.