A aposta inusitada do Founders Fund em peixes abatidos de forma humanitária

No início desta semana, no mais recente evento StrictlyVC da TechCrunch, em El Segundo, o fundador da Shinkei Systems, Saif Khawaja, e o sócio da Founders Fund, Delian Asparouhov, conversaram sobre um tema que sempre voltava a uma questão que normalmente não surge em eventos de capital de risco: Como saber se um peixe está estressado?

É uma pergunta pertinente para Khawaja responder, já que sua empresa, a Shinkei, construiu todo o seu negócio em torno da resposta. A Shinkei fabrica um robô do tamanho de uma geladeira chamado Poseidon, que os pescadores instalam em seus barcos. A máquina examina cada peixe com visão computacional, identifica a espécie e localiza o cérebro. Segundos depois de o peixe sair da água, ela perfura o cérebro e corta as brânquias, de modo que o peixe morre antes que possa se debater ou sufocar.

Isso é importante porque uma morte lenta inunda a carne com hormônios do estresse e ácido lático, o que prejudica o sabor e reduz o prazo de validade. Todo o processo é uma versão automatizada e em escala industrial do ike jime, uma técnica japonesa secular tradicionalmente realizada no cais por pescadores treinados no momento da captura. Ao matar o peixe instantaneamente e drenar seu sangue, o ike jime retarda a decomposição o tempo suficiente para que a carne seja maturada com segurança por dias, às vezes por mais tempo, antes de ser servida. Esse período de maturação é o que confere ao sashimi de primeira linha seu sabor concentrado e rico em umami, à medida que as enzimas decompõem lentamente o músculo.

A história de origem de Khawaja é um tanto incomum para uma proposta de hardware. Ele cresceu fazendo viagens de pesca com a família no Oriente Médio, e a ideia do Shinkei só se concretizou na faculdade, quando leu um ensaio de um filósofo defensor dos direitos dos animais intitulado “Se os peixes pudessem gritar”. A premissa era que os peixes não têm cordas vocais, de modo que o sofrimento que a maioria deles experimenta no caminho até o seu prato é essencialmente invisível. A pesca comercial convencional normalmente deixa os peixes sufocarem no convés, um processo que pode levar de alguns minutos a cerca de uma hora. Durante esse tempo, os peixes liberam substâncias relacionadas ao estresse que reduzem a validade e enfraquecem o sabor — o mesmo mecanismo básico que faz com que uma vaca estressada produza carne mais dura e menos saborosa.

Mas as ambições da Shinkei se expandiram muito além da máquina de abate. A empresa agora se descreve como uma coletora e processadora de peixes verticalmente integrada, empregando robótica e IA em toda a cadeia, do barco ao prato. A Shinkei fornece as máquinas Poseidon aos pescadores gratuitamente e, em seguida, paga a esses pescadores um preço premium pelo peixe capturado por meio delas, bem acima do que a captura renderia em um leilão padrão no cais. Em troca, a Shinkei assume a posse total do peixe, em vez de permitir que os pescadores o vendam no mercado aberto. A captura é então enviada para uma fábrica de 16.000 pés quadrados que a Shinkei comprou em Tacoma, Washington, onde é processada e vendida sob a marca de consumo da empresa, Seremoni, comercializada como peixe de “qualidade cerimonial”.

A prova mais visível até agora está no cardápio do Erewhon, a rede de supermercados de Los Angeles adorada pelos influenciadores. A Erewhon vende o peixe da Shinkei como “Bacalhau Preto com Miso Seremoni Grade”, recém-saído da seção de pratos prontos, e o marketing em torno do produto enfatiza fortemente o conceito de “pescado de forma sustentável e capturado com respeito aos animais”. O acordo ainda está em fase piloto, sendo realizado, por enquanto, na loja da Erewhon em Manhattan Beach, com a expansão para outras lojas dependendo do desempenho das vendas. Khawaja afirma que a empresa já fornece peixe para restaurantes que, juntos, somam 50 estrelas Michelin, e alega algo que, segundo relatos, nunca aconteceu antes: o Japão importando peixe capturado nos Estados Unidos para seus próprios mercados de peixe, que historicamente tratavam os frutos do mar americanos como claramente inferiores ao produto nacional.

Se os compradores pagarão um preço mais alto por peixes “abatidos humanamente” — da mesma forma que muitos já fazem hoje por carne bovina e aves criadas humanamente — ainda é uma questão em aberto, e até mesmo Khawaja trata isso como algo secundário em relação ao argumento de venda quando questionado sobre o assunto. Ele disse ao público de El Segundo que o verdadeiro argumento de venda não é tanto a questão do bem-estar animal, mas sim o aspecto prático. Uma captura que normalmente teria uma vida útil de 5 a 7 dias pode se estender para 12 ou 14 dias, disse ele, e a empresa já preparou peixes três semanas após serem retirados da água sem nenhum problema. O mais novo produto da Shinkei, um sistema de sensores instalado na fábrica, tenta quantificar isso ao escanear os peixes e projetar um prazo de validade individual para cada um. Isso é importante em um setor onde, segundo a estimativa de Khawaja, cerca de 18% do produto é perdido por deterioração apenas entre o cais e a loja, antes mesmo de se contabilizar as perdas no varejo.

Esse problema de deterioração está intimamente ligado a um detalhe da cadeia de abastecimento de frutos do mar dos Estados Unidos que surpreende a maioria das pessoas que nunca trabalharam nesse setor. Uma parcela significativa dos peixes capturados em águas dos EUA por embarcações americanas é congelada e enviada para o exterior, frequentemente para a China, para passar por um trabalho intensivo em mão de obra — como remoção da cabeça, evisceração, descamação e filetagem — e, em seguida, reenviada para ser vendida aqui. Estimativas do setor sobre a quantidade de frutos do mar americanos importados chegam a 90%, embora, segundo algumas estimativas, cerca de metade desse volume tenha, na verdade, se originado em águas nacionais antes de fazer a viagem de ida e volta ao exterior. Reportagens associaram partes do setor de processamento de frutos do mar da China ao trabalho forçado, incluindo trabalhadores uigures na província de Shandong e mão de obra norte-coreana em Liaoning, tornando o sistema alvo de escrutínio comercial e trabalhista dos EUA nos últimos anos. Tem havido um movimento dentro do setor para “repatriar” parte desse processamento, impulsionado em parte pelas tarifas e pelas interrupções causadas pela pandemia, que tornaram a viagem de ida e volta à China menos atraente.

A aposta que a Shinkei — e o Founders Fund — estão fazendo é que a repatriação de toda a cadeia — captura, abate, processamento e distribuição, tudo sob o mesmo teto em Tacoma — pode ser lucrativa o suficiente para superar a concorrência.

Para o Founders Fund, a aposta se encaixa em um padrão que a empresa vem adotando há anos: apoiar fundadores que muitas vezes estão fora das categorias em voga. Asparouhov, que fala a mil por hora e sem reservas, colocou a questão de forma direta: basicamente não há mais ninguém no mundo que queira dedicar a vida a robôs que matam peixes, e o cheiro do escritório deixa isso bem claro. (Foi uma frase muito engraçada, embora subestime um pouco o campo de atuação. Além da Shinkei, uma empresa japonesa chamada Nichimo vende um dispositivo que atordoa peixes para auxiliar os humanos a realizar o “ike jime” manualmente, e várias startups norueguesas estão desenvolvendo sistemas robóticos para abate e processamento de peixes de forma mais humanitária. A vantagem da Shinkei, por enquanto, é ser a única a operar a versão totalmente automatizada da técnica em grande escala em barcos norte-americanos.)

Na verdade, Asparouhov disse que a empresa mantém intencionalmente relativamente baixa sua exposição a categorias saturadas, como aplicações genéricas de IA. Segundo seus cálculos aproximados, IA e defesa juntas representam algo em torno de 15% a 20% do capital investido pelo fundo, bem abaixo do que ele estima ser típico em outros setores de capital de risco. A Shinkei está ao lado da Halter, uma empresa fundada na Nova Zelândia que fabrica coleiras para gado equipadas com energia solar e que permitem aos pecuaristas conduzir o rebanho remotamente, e a Ohalo Genetics, empresa de genética de culturas fundada por David Friedberg, coapresentador do podcast “All-In”, como prova de que o interesse da empresa pelo setor de alimentos e agricultura não é um caso isolado.

É claro que a recente conquista do fundo, que ganhou as manchetes, não tem nada a ver com peixes. Suas apostas precoces e agressivas na SpaceX, de Elon Musk — uma relação que remonta à história compartilhada por Peter Thiel e Musk no PayPal — teriam gerado dezenas de bilhões de dólares para a empresa, segundo algumas fontes, o maior retorno já registrado em um investimento de risco. Asparouhov argumentou que essa vitória acelerou uma mudança mais ampla no setor de capital de risco em direção a negócios de hardware e do mundo físico, observando que a maioria das maiores empresas da Nasdaq hoje envolve sistemas eletromecânicos complexos, em vez de software puro. Ele previu que mais ex-funcionários da SpaceX, com liquidez de sobra e moldados pelo trabalho ao lado de Musk, passarão a fundar suas próprias empresas ambiciosas no mundo físico.

Levará algum tempo para saber se a Shinkei se tornará um dos próximos grandes sucessos da empresa. A empresa é fabricante de robótica, processadora de frutos do mar e marca de consumo, tudo ao mesmo tempo, e cada uma dessas vertentes apresenta seus próprios desafios assustadores. Os pescadores estão acostumados a trabalhar de uma determinada maneira. Os distribuidores operam com base em hábitos de décadas. Chefs e compradores de supermercados ainda precisam ser convencidos de que vale a pena pagar mais por uma história sobre abate humanitário de peixes. O hardware precisa resistir à água salgada, às vísceras dos peixes e à vida em um barco comercial, e o produto que ela vende estraga, então há pouco espaço para o tipo de tropeço que uma empresa de software geralmente consegue ignorar.

Ainda assim, conversar com os dois juntos em El Segundo foi o suficiente para me fazer entender por que a Founders Fund considera essa aposta atraente. A empresa acredita ter encontrado um fundador criando algo inovador em um setor surpreendentemente disfuncional — o tipo de empresa que quase ninguém mais nos Estados Unidos sequer quer construir.