O CEO da nova divisão de IA da Allbirds tem um plano, mas não tem funcionários

Quando a Allbirds mudou seu foco para a IA em abril, parecia uma piada do Vale do Silício saindo da TV: a marca de calçados que vende diretamente ao consumidor, cujos tênis leves ajudaram a definir o que chamamos vagamente de “estilo do Vale do Silício”, havia descoberto uma nova tendência para seguir.

A jogada saiu diretamente do manual das “ações meme”, escrito pela Gamestop: pegue uma empresa de capital aberto em dificuldades, agarre-se à moda do momento e colha os frutos da alta no preço das ações à medida que os investidores de varejo se amontoavam.

Bem, funcionou. A empresa vendeu seu negócio de calçados por US$ 43 milhões, levantou outros US$ 100 milhões no mercado de ações e agora se chama Smartbird.

Agora, Nadia Carlsten precisa fazer com que tudo dê certo. Ex-executiva da AWS com doutorado em engenharia, Carlsten liderou mais recentemente a empresa europeia de computação DCAI antes de assumir ontem o cargo de CEO da Smartbird.

“Vamos recrutar uma equipe totalmente nova para o negócio de IA e vamos abrir um escritório”, disse Carlsten ao TechCrunch de Amsterdã. “O negócio de calçados foi oficialmente encerrado ontem, então isso já está resolvido… A primeira tarefa que estou enfrentando agora é montar a equipe de liderança, procurando alguém para liderar as operações de infraestrutura, por exemplo.”

Chame isso de uma startup com uma única fundadora e uma rodada de investimento inicial muito grande. O que vem a seguir ainda não está tão claro.

A Smartbird pretende ser uma provedora de infraestrutura de IA, aproveitando a demanda aparentemente inesgotável por recursos computacionais para treinar e executar modelos de aprendizado profundo. Mas, ao contrário das “neoclouds”, que arbitram incansavelmente o preço dos chips em relação ao custo do tempo de GPU ou dos tokens de inferência, Carlsten buscará implantações gerenciadas com mais cuidado. Os clientes ideais da Smartbird precisam de controle direto sobre os servidores que executam seus modelos — normalmente por razões políticas ou relacionadas ao modelo de negócios — e valorizam a soberania de dados acima da escalabilidade da nuvem pública.

Carlsten ainda não conseguiu estimar o tamanho desse mercado e argumentou que ele é bastante incipiente, já que muitas empresas ainda estão apenas testando ferramentas de IA. Na DCAI, ela trabalhou com a Novo Nordisk e outras empresas europeias que têm um interesse especial na soberania de dados ou operam modelos personalizados — “certamente temos clientes na indústria farmacêutica, no setor de energia, no setor financeiro e no setor público”, disse ela.

Na visão de Carlsten, isso significa que a Smartbird não está competindo com hiperescaladores ou neoclouds, mas com projetos internos das próprias empresas. Ainda assim, há empresas consolidadas nesse segmento — a Hewlett Packard oferece um serviço de computação de IA gerenciado para um único locatário, assim como a Equinix, gigante dos data centers.

É um modelo de negócios real, mas não está claro se ele tem o mesmo potencial de crescimento que os serviços em nuvem, onde a expansão é o que importa acima de tudo. Carlsten disse que espera ter clusters de computação implantados para vários clientes até o final do ano. Outras startups, como a General Compute, especializada em nuvem de inferência, têm ambições maiores — a empresa anunciou um pedido de chips no valor de US$ 300 bilhões quando saiu do modo sigiloso no mês passado.

Carlsten afirma que não precisa de grandes compromissos com chips para concretizar a visão da Smartbird, pois as necessidades de seus clientes em potencial variam entre centenas e milhares de chips — “não se trata de grandes escalas e números enormes de GPUs, mas sim da agilidade desses clusters e do controle da pilha de infraestrutura”.

Também é improvável que a Smartbird concorra com rivais em termos de preço, já que os serviços em nuvem se esforçam ao máximo para otimizar o uso de chips 24 horas por dia a fim de oferecer a computação mais barata; no entanto, Carlsten suspeita que empresas com fluxos de trabalho especializados serão capazes de trabalhar com mais eficiência usando seus próprios servidores.

A demanda por infraestrutura de IA é uma força poderosa no mercado, elevando os preços das ações de fabricantes de chips, provedores de nuvem e empresas de energia, chegando até a convencer os investidores de que data centers orbitais são uma ideia viável. Mas Carlsten insiste que a transição da Allbird foi cuidadosamente planejada.

“Não foi do tipo: ‘Vamos simplesmente trabalhar com IA, só porque é IA e está na moda’”, disse Carlsten, que receberá um salário anual de US$ 700.000 e recebeu ações no valor de cerca de US$ 9 milhões para assumir o cargo. “Na verdade, a questão era: temos a chance de construir, ao longo do tempo, um negócio que encontre esse nicho no mercado e seja capaz de crescer com o tempo?”

Quando a Allbirds mudou de rumo, uma coisa que ficou para trás foi seu status de corporação de benefício público (PBC), que tinha como objetivo consagrar os compromissos de sustentabilidade que faziam parte do argumento de venda da empresa de calçados. Os estatutos de PBCs costumam ser usados por empresas para destacar promessas não financeiras. A OpenAI, por exemplo, é uma PBC com foco na segurança da IA. Essa mudança de rumo, no entanto, sugere que as PBCs não são exatamente inabaláveis.

Carlsten disse que o conselho da Smartbird assumiu um compromisso de longo prazo para implementar sua estratégia de IA.

“Existem algumas empresas por aí buscando a IA”, disse ela ao TechCrunch, “mas, no fim das contas, o que importa é: há peso real por trás dessa busca?”